Der Balkankleinstaat Pontevedro ist bankrott. Um das Überleben des Vaterlandes zu sichern, hat der pontevedrinische Gesandte in Paris, Baron Mirko Zeta, beschlossen, die millionenschwere Witwe Hanna Glawari, die ihr erheiratetes Vermögen nun in Paris verjubelt, mit dem leichtlebigen Gesandtschaftssekretär Graf Danilo Danilowitsch zu verkuppeln. Auf diese Weise sollen Hannas Millionen dem Vaterland zu Gute kommen. Doch das Vorhaben in die Tat umzusetzen scheint schwieriger zu sein, als gedacht, denn der Graf muss zunächst nach mehreren durchzechten Nächten wieder auf die Beine gebracht werden. Zudem kann er sich mit dem Gedanken, Hanna zu heiraten, überhaupt nicht anfreunden.
Für ihn ist Hanna keine Unbekannte. Schon einmal hat er auf sie verzichten müssen, da sich seine adelige Familie einer Verbindung mit einem einfachen Mädchen aus dem Volk widersetzte. Hanna hat schließlich nach der gescheiterten Beziehung mit Danilo den pontevedrinischen Hofbankier geheiratet, der sie aber schon in der Hochzeitsnacht zur reichen Witwe machte. Nun verweigert Danilo die Hochzeit mit Hanna, um den Anschein zu vermeiden, er mache ihr nur ihres Geldes wegen den Hof. Doch Hanna darf angesichts der leeren Staatskasse auf keinen Fall einen ihrer vielen Pariser Verehrer ehelichen ...
Die 1905 am Theater an der Wien uraufgeführte "Lustige Witwe" avancierte nach anfänglichen Startschwierigkeiten schnell zu einem der am meisten gespielten Werke des heiteren Musiktheaters. Nachdem zunächst die Direktoren des Theaters, als Lehár ihnen die Musik vorstellte, gesagt haben sollen: „Dos is ka’ Musik“, begann das Publikum sofort, ihre Erfolgsmelodien „Lippen schweigen“, „Da geh ich zu Maxim“ oder das „Vilja-Lied“ zu schätzen.

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