Violetta Valéry ist der schillernde Star der Pariser Demimonde: schön, begehrt und – was keiner weiß – todkrank. Sie lebt und liebt die Flüchtigkeit des Lebens: die rauschenden Feste, die Jagd nach dem Genuss, die Verführung. Bis der romantische, junge
Alfredo mit seiner glühenden Liebeserklärung tiefere Gefühle in ihr weckt. Zum ersten Mal sehnt sich Violetta nach etwas, das ihrem Leben Dauer zu geben verspricht. Sie beginnt ein neues Leben, doch die Schatten der Vergangenheit holen sie ein. Alfredos Vater verlangt von ihr, sich von seinem Sohn zu trennen, da diese gesellschaftlich anrüchige Verbindung der Eheschließung und dem Glück von Alfredos Schwester im Wege steht. Verzweifelt willigt Violetta ein und verzichtet im Wissen um ihren baldigen Tod auf die einzige Liebe ihres Lebens.

Für „La Traviata“ griff Verdi auf Alexandre Dumas‘ erfolgreiches Schauspiel „La Dame aux Camélias“ – „Die Kameliendame“ –
zurück, das das Leben der berühmten Kurtisane Marie Duplessis thematisierte. Einen derart aktuellen und zeitgenössischen Stoff jedoch auf der Opernbühne zu zeigen, war für die damalige Zeit so skandalös, dass die Handlung bei der Uraufführung am Teatro La Fenice gegen den Willen des Komponisten aus der unmittelbaren Gegenwart in die Zeit um 1700 verlegt wurde.

Verdi entwickelt in seiner Oper ein überzeugendes Psychogramm seiner Titelheldin mit ganz neuen musikalischen Ausdrucksmitteln. Seine Musik vermeidet jedes Pathos und fokussiert sich auf die Ausgestaltung des intimen Dramas: der an starren gesellschaftlichen Normen scheiternden Violetta Valéry.

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